ある少女の延命拒否

　死期の迫った人に対して「もうすぐ死んで楽になれますよ」と正直に言えるものではありません。建前を優先し「きっとよくなりますから頑張ってください」と心にもないことを言ってしまいます。また患者がその人にとってかけがえのない人の場合は「頑張ってください」というのは本心でしょうが、それが患者にとって幸せなこととは限りません。

　最近ＮＨＫで放送された二つの番組はこれらの問題に一石を投じるものです。ひとつは１２月８日のクローズアップ現代「ある少女の選択〜"延命"生と死のはざまで〜」で、悲運に見舞われた一家の記録を通して切実な問題を投げかけています。

　心臓に重い疾患をもつ少女は８歳で心臓移植を受けますが、背骨が曲がり呼吸困難になって１５歳のとき人工呼吸器をつけて声を失います。訪問医療によって、少女が望んだ両親との自宅生活が実現しますが、腎不全の発症によってその望みは絶たれます。人工透析は自宅では難しいからです。少女はここで人工透析をしないという決断をし、やがて１８年の短い生涯を終えます。

　父親は本人の意思を大事にするという方針なのですが、ある時、透析という方法があるので「生きているときっといいこともあるんだよ」と少女の気持ちを翻そうと試みます。しかし少女は「もう十分がんばってきたし、自分の命は自分で決めたことだし。もうパパ、追いつめないで」と携帯電話を使った筆談で答えます。

　１８歳という判断力のある年齢であることから、主治医は本人と両親だけで決定するのがよいと考えたこと、両親も本人の意思を尊重するという態度を変えなかったこともありますが、なによりも少女の覚悟と意志の強さが大きな理由でしょう。透析をすれば楽になることを知りながら、断るのはとても難しいことです。１８歳とは思えない見事なもので、私ならできるかどうか･･･。

　次は全く対照的な話で、認知症などの患者が胃ろう(胃瘻、経管栄養法)によって延命を続けている実態を明らかにした１１月２８日再放送のＥＴＶ特集「食べられなくても生きられる〜胃ろうの功と罪」です。胃ろうとは胃へ通じる管を腹部に設置し、栄養物を注入できるようにすることです。中心静脈に養分を送る方法に比べ胃ろうは扱いやすく長期の生存が可能とされています。

　諸外国に比べ、日本ではとくに急速に普及し、４０万人に迫るとされ、６５歳以上の胃ろう手術の対象者の７２.３％は脳血管障害者と認知症で占められるとされています。日本はどうやら「胃ろう大国」らしいのです。

　胃ろうの普及に力を入れ、３０００人に胃ろう手術をした鈴木裕医師はある病院の大部屋を訪ねたときをきっかけに、胃ろうに疑問を感じます。胃ろうをしている３０人の高齢者の光景、声をかけても反応がなく、ただ生かされているだけのような姿を目にします。彼らのほとんどは自分が胃ろうの手術した患者で、消化器だけが動いている状態が患者にとっていいことなのか、という疑問を感じたといいます。

　しかしそのような場合、胃ろうを中止することは(元に戻すだけですが)人工呼吸器を外すことと同様、殺人罪に問われる危険があり、そのまま生かし続ける選択しかありません。医師で作家の久坂部羊氏の「 日本人の死に時―そんなに長生きしたいですか」には延命処置によって余分な苦しみを味わう例がいくつも紹介されています。

　さらに番組は日本老年医学界学術会議の模様を紹介します。そこでは日本だけ胃ろうが多く行われる問題に対して議論が交わされます。ある医師は胃ろうをしないという選択は訴訟の可能性が高くなると述べました。今の医療の現状でいちばん常識のことを選ぶのが訴えられずに済む、無難な選択になると。また、なにもしないということは刑法に触れるのではないかと考える医師も多くいました。

　２７７人の医師に「自分なら胃ろうをするか」という質問をした結果が紹介されましたが、「する」と答えたのは２４.９％に過ぎず、多くの医師は自分なら望まない胃ろうを患者には実施しているという現状が明らかにされます。

　延命を拒否した少女と、本人の意思に関係なく生かされる高齢者達、ここには生命に対する考え方の違いが見られます。少女の場合、もっとも重要なのは生命の質(ＱＯＬ)であり、物理的な時間の長さではありません。それに対して胃ろうによって生かされている高齢者達の場合は時間の長さが優先されているようです。

　しかし少女の場合のように本人の意思が優先されるケースは稀です。生命の質は本人の主観に基づくものであり、周囲の同意が得られにくいためでもあるでしょう。

　それに対して胃ろうの高齢者ように、物理的な時間の延長を優先するケースは主流をなしています。それは、時間は客観性があるためわかりやすいといった点もあるでしょうが、命は何よりも大切であり１分、１秒でも長く生きるべきだという固定した考えと、刑法に触れる可能性、訴訟される可能性を避けるための行動による結果だということができます。まあ保険制度や病院側の事情もあるでしょうけど。

　これには刑法も大きい役割を果たしているようです。胃ろうや人工呼吸器の扱いによっては殺人罪に問われる可能性があり、その威嚇は実に強力であるからです。刑法が現状を固定する役割を果たしていると言えます。そのために医療が不本意な方法を取らざるを得ないことは患者にとって大変不幸なことです。

　法の整備を求める声はずいぶん以前からありますが、実現に至りません。本人の意思と関係なく何年もの延命が実現された今、より柔軟な対応を可能にするような法整備の必要性は強くなっていると思われます。法の益より有害性が目立つようでは本末転倒です。

　またこれは医療費の膨張、医療の配分などにも大きく関わる問題です。簡単に答えの出ない複雑な問題ですが、いずれは誰もが直面する可能性があり、他人事と見過ごせることではありません。

　番組では、胃ろうによって６年間生かされている寝たきり患者が映し出されていましたが、将来、医療技術が進み５年、１０年の延命があたりまえになっても生命維持装置を外すことに殺人罪を適用して、なにがなんでも最後まで生かすことを求めるつもりなのでしょうか。